전기차를 보다 보면 의외로 비슷한 특징이 하나 있다.
차체가 생각보다 두껍다.
특히 스포츠 세단이나 쿠페 스타일 전기차를 보면 낮고 날렵한 비율을 구현하는 데 한계가 있다는 이야기가 자주 나온다. 이유는 단순하다. 바닥 아래 들어가는 배터리 때문이다.
배터리가 두꺼워질수록 바닥 높이가 올라가고, 결국 디자이너들은 루프를 높이거나 실내 공간 일부를 포기해야 한다.
배터리 세계 1위 업체 CATL이 최근 이 문제와 관련된 새로운 특허를 공개했다.
중국 특허 정보에 따르면 CATL은 최근 ‘배터리 셀, 배터리 장치 및 전기 장비’ 관련 실용신안 특허를 취득했다.
겉으로 보기에는 복잡한 기술 문서지만 핵심은 비교적 명확하다.
배터리 셀 내부 단자부 구조를 새롭게 설계한 것이다.
공개된 자료를 보면 배터리 셀 내부에는 전극에서 연결되는 탭과 단자부가 존재한다. CATL은 이 단자부 일부를 기존보다 얇게 설계하는 구조를 적용했다.
단순히 두께를 줄이기 위한 목적만은 아니다.
전극 탭이 접히는 공간을 보다 효율적으로 확보하면서도 외부 금속 케이스와의 접촉 가능성을 줄이는 데 초점이 맞춰져 있다.
주행 중 발생하는 진동이나 충격 상황에서 내부 합선 위험을 낮추려는 의도도 담긴 것으로 보인다.
당장 소비자가 체감할 변화가 생기는 기술은 아니다.
이번 특허 하나만으로 배터리팩 두께가 크게 줄어들거나 주행거리가 늘어나는 것은 아니다.
하지만 업계에서는 이런 세부 설계 변화가 장기적으로는 차량 설계 자유도를 높이는 방향으로 이어질 수 있다고 보고 있다.
특히 고성능 전기 세단이나 스포츠카에서는 수 밀리미터의 차이도 매우 중요하다.
배터리팩 높이가 조금이라도 줄어들면 시트 포지션을 낮출 수 있고 차량 전체 비율도 더욱 자연스러워진다.
최근 자동차 제조사들이 배터리 에너지 밀도 경쟁뿐 아니라 패키징 효율 개선에 집중하는 이유도 여기에 있다.
실제로 전기 스포츠카 개발 과정에서 가장 어려운 부분 가운데 하나가 바로 배터리 배치다.
낮은 차체와 넓은 실내 공간, 충분한 배터리 용량을 동시에 확보해야 하기 때문이다.
CATL 역시 이런 흐름에 맞춰 꾸준히 연구개발 투자를 늘리고 있다.
회사는 지난해 연구개발에만 221억 위안 이상을 투입했다. 우리 돈으로 환산하면 약 5조 원 규모다.
특허 숫자도 빠르게 늘고 있다.
올해 들어서만 새롭게 취득한 특허가 2260건에 달한다. 지난해 같은 기간보다 약 12% 증가한 수치다.
현재 CATL이 보유한 전체 특허는 2만5000건을 넘어선다.
시장 지배력도 여전히 압도적이다.
중국 전기차 시장에서 CATL은 절반에 가까운 점유율을 유지하고 있으며 리튬인산철(LFP) 배터리를 중심으로 공급 규모를 지속 확대하고 있다.
흥미로운 점은 최근 배터리 업계 경쟁 방향이 달라지고 있다는 것이다.
과거에는 누가 더 큰 배터리를 만들고 더 긴 주행거리를 확보하느냐가 핵심이었다.
반면 지금은 같은 공간 안에서 얼마나 효율적으로 배터리를 배치할 수 있는지가 새로운 경쟁 요소로 떠오르고 있다.
이번 CATL 특허 역시 그런 흐름 속에서 등장한 기술이다.
눈에 띄는 혁신처럼 보이지는 않는다.
하지만 전기차 시대에는 이런 작은 구조 변화들이 모여 미래 차량의 디자인과 성능을 결정하게 될지도 모른다.
